Ученые впервые увидели рождение массивной звезды - в 20 раз тяжелее Солнца. Планеты вокруг этого светила обречены на скорое уничтожение.

Внимание астрономов, работающих в Южной Европейской обсерватории с Очень Большим Телескопом (официальное название комплекса из четырех инструментов с зеркалами поперечником 8,2 м) привлекла звезда в созвездии Козерога, удаленная от Земли на 10 тыс. световых лет. Подобно большинству столь далеких звезд, имени собственного она не имела- лишь обозначение в каталоге, IRAS 13481-6124.

Для формирования звезд необходимо много вещества, но это далеко не единственное условие. Кроме этого требуется и то, чтобы это вещество было достаточно плотным - хотя бы в той степени, чтобы оно могло притянуть к себе новые порции материи. Иными словами, для рождения звезд подходят облака газа и пыли, плотность которых заметно превышает плотность обычной межзвездной среды.

Такие облака иногда называют "звездными яслями" (stellar nursery) и именно в них образуются структуры, из которых потом рождаются звезды - протопланетные диски. Диск возникает тогда, когда на будущую звезду со всех сторон начинает падать под действием ее притяжения вещество. Облако не просто сжимается равномерно в виде шара, а закручивается и сплющивается, превращаясь в диск - и именно поэтому большинство ( но не все) планет вращается в одной плоскости и в одном направлении.

Обнаружение протопланетных дисков стало возможным благодаря постройке достаточно мощных наземных телескопов и запуску инструментов в космос. Наблюдения из космоса позволяют не просто избавиться от мерцания и иных вносимых атмосферой искажений, но и заглянуть внутрь непрозрачных для видимого света облаков, за счет изучения объекта в инфракрасных лучах.

Инфракрасное излучение проходит сквозь пылевые облака, но поглощается земной атмосферой, поэтому после изучения IRAS 13481-6124 с Земли ученые обратились еще и к орбитальной инфракрасной обсерватории "Спитцер".

Масса большинства звезд не очень сильно отличается от массы Солнца. Дело в том, что слишком малая масса попросту не позволит сжать вещество до давления, позволяющего зажечь термоядерную реакцию, а набрать слишком большую массу довольно затруднительно, да и сгорают звезды-гиганты намного быстрее обычных.

То, что IRAS 13481-6124 оказалась в 20 раз тяжелей Солнца и ее удалось застать в самом начале "жизненного пути", - большая удача. Благодаря этому астрономы смогли, во-первых, убедится в том, что большие звезды возникают примерно так же, как и обычные, а во-вторых, наличие протопланетного диска указывает на возможность существования вокруг подобных гигантов планет. Включая и планеты земного типа.

Впрочем, об их обитаемости разговор вести явно бессмысленно - из-за уже отмеченной выше массы звезды. Такие звезды, как пояснил Стефан Краус, астроном NASA и представитель Мичиганского университета (США), создают очень сильные потоки выбрасываемого с их поверхности вещества, «звездный ветер». Он в сочетании с жесткой радиацией делает окрестности звезды непригодными для жизни, а то и вовсе препятствует самому появлению планет.

Кроме того, масса звезды определяет и скорость протекания термоядерных реакций внутри нее. Как было отмечено выше, массивные звезды сгорают быстрее обычных, и потому времени IRAS 13481-6124 отпущено не так уж и много - в пределах десятка-другого миллиона лет.